No final da década de 1940, o cinema italiano experimentou um renascimento com o surgimento do neo-realismo, que se caracterizou por filmes de um realismo intenso, quase exagerado, rodados em locações naturais e com atores não profissionais. Entre os diretores desse movimento destacam-se Roberto Rossellini, Vittorio de Sica, Pier Paolo Pasolini, Federico Fellini, Michelangelo Antonioni e Luchino Visconti. Após esse brilhante início no pós-guerra, o cinema italiano continuou demostrando grande capacidade criativa, com uma geração de cineastas comprometidos política e socialmente, entre os quais devem ser citados Bernardo Bertolucci e Ettore Scola.

Na Grã-Bretanha, Almas em leilão (1959), de Jack Clayton, marcou o início de uma série de filmes realistas, cujos argumentos analisavam os problemas da classe trabalhadora. O cinema britânico vem ocupando um lugar intermediário entre a indústria comercial de Hollywood e o cinema europeu de qualidade.
Um dos diretores mais originais do panorama internacional do pós-guerra foi o sueco Ingmar Bergman, que deu a seus filmes um ar filosófico muito apreciado pelos espectadores com inquietações intelectuais.
Outra figura imprescindível na história do cinema universal é a do espanhol Luis Buñuel, cuja carreira cinematográfica transcorreu em sua maior parte no México e na França. Chegou a alcançar renome internacional na década de 1960 por retratar impiedosamente personagens incapazes de assumir sua própria essência humana.
A França continuou dominando o mercado mundial do filme de arte nas décadas de 1950 e 1960, produzindo cineastas muito independentes, que experimentaram diversos modos de expressão. Com menos sucesso comercial, mas com o aplauso dos críticos (que eram os cineastas de seu próprio grupo), surgiram então os diretores da chamada nouvelle vague, inspirados entre outros por Robert Bresson. Além dessa influência francesa, os jovens da nouvelle vague inspiraram-se no cinema comercial americano de Howard Hawks, Alfred Hitchcock e John Ford. Os primeiros representantes dessa corrente foram François Truffaut, Jean-Luc Godard e Alain Resnais.

Pouco tempo depois da eclosão da nouvelle vague francesa, surgiu na Alemanha um grupo de cineastas jovens que partilhavam um ponto de vista crítico sobre a sociedade de seu tempo, opondo-se radicalmente ao auto complacente materialismo burguês. Werner Herzog, Wim Wenders e Rainer Werner Fassbinder são alguns dos representantes dessa corrente.